I lavoratori non hanno protezioni quando il fumo degli incendi rende l’aria pericolosa ⋆ Michigan Advance

I lavoratori si prendono cura di un lampione mentre il fumo degli incendi canadesi oscura la vista del Campidoglio degli Stati Uniti a Washington, DC, a giugno. Nonostante la scarsa qualità dell’aria dovuta al fumo degli incendi che crea rischi per la salute dei lavoratori all’aperto, pochi stati hanno implementato standard di sicurezza. Susan Walsh/Associated Press

Milioni di lavoratori americani hanno respirato livelli pericolosi di inquinamento atmosferico quest’anno mentre il fumo proveniente dalla stagione record degli incendi in Canada ricopre le città del nord-est.

Ora gli esperti chiedono ai regolatori federali di adottare standard che proteggano i lavoratori all’aperto dal peggioramento della qualità dell’aria, potenzialmente sul modello dei pochi stati che hanno tali standard, tra cui California e Oregon.

Le norme potrebbero imporre ai datori di lavoro di monitorare l’inquinamento atmosferico e fornire dispositivi di protezione come maschere N95 nei giorni in cui i livelli di qualità dell’aria scendono al di sotto di determinate soglie. Ma le normative non sono comuni nella maggior parte del Paese, dove il fumo degli incendi e i danni alla salute che provoca sono entrambi preoccupazioni relativamente nuove. E anche i sostenitori delle normative affermano che gli stati dotati di norme hanno avuto qualche difficoltà con l’attuazione.

Il mese scorso le città del Nordest e del Midwest hanno superato i record di lunga data di inquinamento atmosferico, suscitando un’ampia gamma di reazioni da parte dei datori di lavoro. A Wilkes-Barre, in Pennsylvania, il servizio postale degli Stati Uniti ha ritirato alcuni postini dalle loro rotte quando le condizioni peggioravano. A Minneapolis, gli operai edili hanno terminato i loro turni anche dopo aver segnalato sintomi di affaticamento e asma.

A New York City, William Medina – un addetto alle consegne per Uber e molte altre app – ha indossato la sua maschera e ha guidato il suo motorino attraverso una fitta foschia grigia che rendeva difficile respirare. Il dipartimento statale del lavoro aveva incoraggiato i datori di lavoro a limitare o sospendere il lavoro all’aperto, ma l’adesione era volontaria.

“Ci avvisano quando ci sono temporali”, ha detto Medina, delle app per cui lavora. "Ma non c'era alcuna notifica sulla qualità dell'aria e nessuna preparazione al riguardo."

Tali incidenti diventeranno più comuni in un clima che cambia, affermano i sostenitori della sicurezza sul lavoro e sul lavoro. Gli incendi boschivi stanno diventando sempre più grandi e il fumo degli incendi offusca sempre più una fascia più ampia di stati americani.

L’anno scorso, un rapporto della National Academy of Sciences ha concluso che “troppi lavoratori non sono protetti” dal fumo degli incendi.

“I rischi sul posto di lavoro stanno diventando improvvisamente e rapidamente più minacciosi a causa della crescita molto allarmante della crisi climatica”, ha detto David Michaels, ex assistente segretario del lavoro per l’Amministrazione per la sicurezza e la salute sul lavoro, in un’intervista a Stateline.

Gli incendi in Nord America sono diventati sempre più grandi e intensi almeno a partire dagli anni ’80, aggravati dalla siccità, dallo scioglimento precoce delle nevi, dal caldo estremo e da altri effetti del cambiamento climatico. Per decenni sono stati visti come un problema regionale. Ma il fumo degli incendi sta aumentando in gran parte del Paese.

Secondo uno studio pubblicato quest’anno sull’American Journal of Public Health, l’87% degli americani ha vissuto più giorni di fumo pesante nel 2021 rispetto al 2011. Il cambiamento è stato più netto a est del fiume Mississippi, in stati tra cui New Jersey, New York, Ohio e Pennsylvania, così come negli stati occidentali tra cui Arizona, California, Colorado e Washington.

L’aumento comporta rischi significativi per la salute pubblica, poiché il fumo degli incendi contiene un cocktail imprevedibile di sostanze chimiche vaporizzate e particelle microscopiche che possono entrare nel flusso sanguigno se inalate. A livelli bassi, l’inquinamento provocato dal fumo degli incendi può irritare gli occhi e le vie respiratorie di persone particolarmente sensibili, come bambini, anziani e soggetti con patologie respiratorie o cardiovascolari preesistenti. A livelli più elevati, può provocare attacchi di cuore e danneggiare la funzione polmonare.

Respirare il fumo degli incendi può anche esporre le persone a microbi e agenti cancerogeni assortiti, a seconda dei materiali che hanno bruciato, ha affermato Nellie Brown, igienista industriale e direttrice dei programmi di salute e sicurezza sul lavoro presso la School of Industrial and Labour Relations della Cornell University. Ciò può comportare seri pericoli per i lavoratori edili, i braccianti agricoli, i primi soccorritori e molti degli altri 11 milioni di americani le cui esigenze lavorative li costringono fuori per gran parte o per tutta la giornata lavorativa, secondo i dati del 2022 del Bureau of Labor Statistics.