Cosa potrebbero significare per i lavoratori all’aperto le nuove regole sul fumo degli incendi di WA

Washington potrebbe essere il secondo stato a imporre norme di sicurezza permanenti, ma i datori di lavoro e i sostenitori del posto di lavoro non sono d’accordo sulla proposta.

Una coppia di pescatori scioglie le lenze mentre pesca nella baia di Elliott mentre una foschia fumosa oscura il centro di Seattle martedì 14 agosto 2018. (AP Photo/Elaine Thompson)

John Lal lavora “fuori, tutto il giorno, tutti i giorni” dal 2017, installando tubi e riparando strade in tutta King County. Il suo lavoro tende ad intensificarsi nei mesi estivi, quando gli incendi regionali soffocano sempre più i cantieri con il fumo.

"Alla fine della giornata, quando arrivi a casa e ti soffi il naso, hai della roba nera nelle narici, qualche naso sanguinante, tossisci continuamente a causa del fumo", ha detto Lal, un membro del Labourers' Local Union 242, che rappresenta i lavoratori del settore edile nella Contea di King. "Fa semplicemente schifo."

Anche se Lal ha affermato che il suo attuale datore di lavoro lo ha sempre fatto sentire abbastanza a suo agio da fare delle pause e adeguare il suo ritmo quando si sente stanco, non tutti sono così fortunati.

Poiché il cambiamento climatico peggiora il numero e l’intensità degli incendi, le persone di tutto il mondo si trovano ad affrontare gli effetti sulla salute a breve e lungo termine dell’esposizione al fumo, dalla mancanza di respiro, al mal di testa e persino alla morte. Coloro che lavorano per lunghe ore all’aperto, come Lal, sono sempre più alla mercé dei loro datori di lavoro per ridurre al minimo la propria esposizione.

Non esistono normative federali che proteggano esplicitamente i lavoratori all’aperto dal fumo degli incendi. Ma nei prossimi mesi, Washington potrebbe essere il secondo stato a imporre una norma permanente che regola l’esposizione dei lavoratori all’aperto a uno degli inquinanti in più rapida crescita.

Due estati dopo che il Dipartimento statale del lavoro e delle industrie ha implementato una regola stagionale di emergenza, ora sta raccogliendo commenti pubblici su una proposta di norma permanente che regolerebbe i settori in cui le persone tendono a lavorare all’aperto: edilizia, agricoltura e persino trasporti pubblici. Notevolmente esentati sono i vigili del fuoco boschivi, che sopportano il peso maggiore del fumo in prima linea.

Questa storia fa parte del WA Workplace Watch di Crosscut, un progetto investigativo che copre la sicurezza dei lavoratori e il lavoro nello stato di Washington.

Ci sono voluti anni per sviluppare il linguaggio permanente, con le industrie interessate che hanno sfidato le ambiguità del linguaggio, mettendo in discussione le basi scientifiche della regola e sostenendo che nuove normative avrebbero bloccato il lavoro. Nel frattempo, coloro che difendono i lavoratori agricoli temono che le norme non siano sufficienti a proteggerli, poiché ogni estate porta con sé preoccupazioni simultanee sulla protezione dal calore e dal fumo.

Ma la posta in gioco è alta: i funzionari di L&I hanno affermato che la natura cumulativa della minaccia ha reso la regola una priorità, e non esiste alcuna regola di emergenza attualmente in vigore dopo che la versione precedente è scaduta lo scorso autunno.

"Data la crescente frequenza [del fumo]... avevamo il dovere di agire", ha affermato il dottor Nicholas Reul, un medico di L&I.

Mentre le persone respirano, possono inalare minuscole particelle in profondità nei polmoni. Alcuni dei particolati più piccoli e dannosi misurano appena 2,5 micron di diametro o meno, molte volte più piccoli anche della larghezza di un capello umano. In passato, le emissioni del traffico e delle industrie producevano la maggior parte del particolato 2.5 (PM 2.5) negli Stati Uniti, ma ora il fumo degli incendi costituisce una quota significativa dell’inquinamento e attiva avvisi sulla qualità dell’aria in ogni stagione.

Quando riceviamo avvisi sulla qualità dell'aria, spesso non guardiamo alla concentrazione effettiva di PM2,5 nell'aria. Piuttosto, stiamo esaminando l'indice di qualità dell'aria dell'Environmental Protection Agency, che valuta la gravità dell'inquinamento su una scala da zero (salutare) a 500 (estremamente pericoloso e oltre il quale l'EPA considera un'emergenza sanitaria).

Gli abitanti di Washington sono sempre più esposti a un inquinamento atmosferico da PM2,5 moderato o peggiore. Uno studio congiunto del 2021 condotto dalla California Newsroom della NPR e dalla Stanford University ha rilevato che i residenti dello stato hanno sperimentato più del doppio dei giorni di fumo tra il 2016 e il 2020 rispetto a tra il 2009 e il 2014. Nell'estate del 2022 c'erano sette giorni lavorativi che avrebbero richiesto ai datori di lavoro di i lavoratori all’aperto devono avere a disposizione respiratori secondo la nuova regola.